Hace dos años vimos a Matthew McConaughey viajar por un agujero de gusano para explorar planetas muy, muy lejanos, que pudieran ser habitados por seres humanos, en la película de ciencia ficción Interestelar, dirigida por Christopher Nolan y con las actuaciones también de Anne Hathaway y Michael Caine.
 
Ahora hace dos días, un grupo internacional de astrónomos, encabezado por el científico español Guillem Anglada-Escudé, anunció en un artículo en la revista Nature el hallazgo de un planeta no tan lejano con características que hacen pensar que podría ser habitable. (1)
 

El planeta, llamado Proxima b, está en la órbita de la estrella vecina más cercana al Sol: Proxima Centauri, que está a una distancia de poco más de cuatro años luz de la Tierra.
 
A pesar de ser la estrella más cercana a nosotros, Proxima Centauri no se observa a simple vista en el cielo nocturno, pues es una estrella pequeña con poco brillo: su masa es apenas un poco más que la décima parte de la masa del Sol y en tamaño es sólo un poco más grande que Júpiter, el planeta gigante de nuestro sistema solar. Su temperatura superficial es unos 2500°C más baja que la del Sol y su luminosidad es una centésima parte que la del Sol.
 
Por todas esas características es que Proxima Centuari se clasifica como una enana roja. Hasta donde sabemos, las enanas rojas son el tipo de estrellas más común en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y de hecho 20 de las 30 estrellas más cercanas a nuestro Sistema Solar son enanas rojas.
 

Para observar las enanas rojas, se necesitan entonces telescopios. Las observaciones que llevaron a la conclusión de la existencia de Proxima b, se hicieron el observatorio de La Silla, en Chile, operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), una organización europea intergubernamental. (2)
 
Si es difícil observar a las enanas rojas, es mucho más difícil observar a los planetas que las orbitan, pero es posible que analizando las observaciones de la estrella, se pueda concluir si tiene planetas en órbita, y que características tienen estos. Lo observación que es posible, es la del movimiento de la estrella, si existen fluctuaciones periódicas en ese movimiento, quiere decir que hay otro objeto que está afectando ese movimiento con su influencia gravitatoria. Como la gravedad es una función de la masa de los cuerpos que se atraen y de la distancia que hay entre ellos, al conocer la masa de la estrella, podemos calcular la masa del planeta, así como la distancia a la que estaría orbitando.
 
De esta forma es que aún sin “ver” a Proxima b, se ha estimado que su masa y tamaño son sólo un poco mayor que los de la Tierra, de forma que también se ha considerado que muy probablemente se trate de un planeta rocoso, similar al nuestro.
 

Proxima b, no solo está próxima a nosotros, también está muy cerca de su propia estrella, la distancia orbital calculada, es mucho menor a la distancia que existe entre Mercurio y el Sol. La diferencia es que nuestra estrella, muy caliente y luminosa, hace Mercurio sea un infierno, con lo que esa zona del Sistema Solar no sea “habitable”, pero considerando una estrella mucho menos luminosa y caliente, esa distancia ya corresponde a una “zona habitable”. Sabiendo la distancia orbital también se ha calculado que Proxima b completa una vuelta a su estrella en 11 días terrestres -lo que quiere decir que ahí el “año” dura apenas un poco más de una semana-. (3)
 
El hecho de que un planeta esté en la zona habitable de su sistema solar, indica justamente que está a una distancia adecuada de su estrella, para que las temperaturas superficiales permitan la existencia de agua líquida, condición que, dadas nuestras referencias, hemos establecido los seres humanos para considerar que la vida pudiera existir. Proxima b, cumple con esa característica, sin embargo lo que no podemos saber es si en verdad tiene agua, o si tiene atmósfera que ayude a regular la temperatura, ni por supuesto sabemos ahora, si tiene, tuvo o tendrá alguna forma de vida. (4)
 
La luz que emite Proxima Centauri tarda un poco más de 4 años en llegar hasta nosotros, la luz es la cosa más rápida que existe en el Universo, de hecho es ella quien marca el “límite de velocidad” para todo lo demás: nada puede viajar más rápido que la luz.
 

Hasta ahora con la tecnología que hemos logrado desarrollar, los seres humanos hemos enviado naves a la Luna, a Marte e incluso a los confines de nuestro propio sistema solar, naves que tardan, días, meses o años en llegar. Ninguna de ellas viaja ni siquiera a una fracción de la velocidad de la luz, así que considerando lo que tenemos hasta ahora, nos tardaríamos en llegar a Proxima b, unos 30,000 años. (5)
 
Sin embargo quizá ya estamos en el camino de conseguir llegar a Proxima b, al menos enviar una nave que tardara unos 20 años. El proyecto Breakthrough Starshot, (6) impulsado por el astrofísico Stephen Hawking y apoyado por patrocinadores como Mark Zuckerberg (sí, el dueño de Facebook), buscan desarrollar tecnología que haga posible hacer naves espaciales ultraligeras y diminutas que sean impulsadas por láser y naveguen entonces por el espacio interestelar que hay entre nuestro Sistema Solar y otros, a velocidades cercanas a la de la luz, con lo que sería posible llegar a lugares como Proxima b, en 20 años.
 
Además de esos 20 años, todavía faltarán unas décadas para que se logre desarrollar la tecnología necesaria para conseguirlo, por lo pronto no nos queda más que imaginar y soñar nuestros viajes interestelares.
 

Comentarios, preguntas y sugerencias en [email protected] o en twitter a @paux_gr
 
(1) A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri. Guillem Anglada-Escudé, Pedro J. Amado, John Barnes, Zaira M. Berdiñas, R. Paul Butler, Gavin Coleman, Ignacio de la Cueva, Stefan Dreizler, et al. Nature, 25 de agosto 2016 http://www.nature.com/nature/journal/v536/n7617/full/nature19106.html
(2) Acerca de ESO (European Southern Observatory) http://www.eso.org/public/about-eso/
(3) Earth-sized planet around nearby star is astronomy dream come true. Alexandra Witze. Nature News, 24 de agosto de 2016: http://www.nature.com/news/earth-sized-planet-around-nearby-star-is-astronomy-dream-come-true-1.20445
(4) Discovery of potentially Earth-like planet Proxima b raises hopes for life. Nicola Davis, The Guardian, 24 de agosto de 2016: https://www.theguardian.com/science/2016/aug/24/earth-like-planet-found-orbiting-our-suns-nearest-star-raises-hopes-for-life-proxima-b

(5) Hallado un planeta como la Tierra en la estrella más cercana al Sistema Solar. Daniel Mediavilla. El País, 25 de agosto de 2016 http://elpais.com/elpais/2016/08/24/ciencia/1472055229_085556.html
(6) Breakthrough Starshot https://breakthroughinitiatives.org/Initiative/3